中国现代小说史上出现了大量疾病意象的书写，不少作家都在自己的多部作品中关照到疾病这一主题，如鲁迅、茅盾、巴金、老舍、郁达夫、蒋光慈、萧红、丁玲和张爱玲。其中，包括生理上的疾病：肺结核、梅毒、瘟疫和难产；也有精神层面的疾病：抑郁症、偏执狂和癫狂症。这类小说的疾病书写不是简单地关涉到丰富人物性格和推动情节的作用，而具有在特殊时代环境下的各种隐喻涵义。这种疾病之于文学的隐喻性概括起来包含两个大的层面：一是带有明显目的性的社会现实功用。广义上讲，它作用于社会、民族（或国民）、政治、文化、道德和历史，狭义上讲它关照的是个体、人性、命运、生存困境、生命价值和叛逆反抗等问题。二是这种隐喻中某些部分似乎偏重于“合目的的目的性”之美学功能，即它更偏向于对美的追求——对病态美和悲剧美的崇尚。值得注意的是，中国现代小说疾病书写现象有其深厚的历史文化渊源，包括对中西方发展中的理论和书写事实的借鉴，也有中国时代特征和作家个人体验的影响。